書院是唐宋至明清出現(xiàn)的一種獨(dú)立的教育機(jī)構(gòu)，是私人或官府所設(shè)的聚徒講授、研究學(xué)問的場所。它源于唐，盛于宋，衰亡于清末，歷時千載，為我國封建社會特有的一種教育組織。書院集人才培養(yǎng)、學(xué)術(shù)創(chuàng)新、文化傳播等功能于一體，以私人辦學(xué)為主，教學(xué)活動和學(xué)術(shù)研究相結(jié)合，是中國封建社會后期文化、教育、學(xué)術(shù)的中心。它的歷史不僅是一部簡單的制度史，更是一部以書院為平臺而演繹的文化史、社會史。
書院作為一個時代的坐標(biāo)，在千百年前，它曾是高等學(xué)府與圖書館的象征，文化與學(xué)術(shù)的標(biāo)志。它一度成為各界名流學(xué)者的講經(jīng)論道之所，文人學(xué)士的向往之地。時至今日，中國書院歷經(jīng)近百年的沉默后開始悄然復(fù)興，成為中華文明傳承的載體和傳播的場所。
若歷數(shù)中國古代的書院，除了嵩陽書院、岳麓書院、石鼓書院、白鹿洞書院合稱“中國古代四大書院”外，以岳麓、石鼓、碧泉、汝城濂溪書院為代表的“湖湘四大書院”最成氣候。湖湘文化大興于宋代，歷時千年而形成了自己獨(dú)特的傳統(tǒng)：重視學(xué)思并重與知行統(tǒng)一，重視獨(dú)立思考與理性批判。
岳麓書院是湖南最早授徒的書院，為湖湘學(xué)派的發(fā)源地，培養(yǎng)出了一批“岳麓巨子”。岳麓書院也是中國現(xiàn)存規(guī)模最大、保存最完好的書院建筑群。而除建筑文物外，書院還保存大量的碑匾文物聞名于世。
石鼓書院作為湖湘文化的重要發(fā)祥地，中國歷史上唯一兩位皇帝賜匾額的書院，曾鼎盛千年，名噪朝
中國書院建筑群應(yīng)當(dāng)成為世界文化遺產(chǎn)
